Há novas evidências de que os níveis de hormônios sexuais femininos, incluindo estrogênio e progesterona, podem influenciar o risco de Alzheimer e outras formas de demência.
As mulheres são menos propensas a desenvolver demência mais tarde na vida se começarem a menstruar mais cedo, passarem pela menopausa mais tarde e tiverem mais de um filho, disseram pesquisadores na Conferência Internacional da Associação de Alzheimer em Chicago.
E estudos recentes oferecem pistas de que a terapia de reposição hormonal, que caiu em desgraça há mais de uma década, pode oferecer uma maneira de proteger o cérebro de uma mulher se for dada na hora certa, disseram os pesquisadores.
As descobertas podem ajudar a explicar por que as mulheres representam quase dois terços das pessoas nos EUA com Alzheimer, diz Maria Carrillo, diretora científica da associação.
“Não é só que as mulheres estão vivendo mais”, diz Carrillo. “Existe alguma base biológica. E por causa do grande número de mulheres afetadas, é importante descobrir [o que é] ”.
Os cientistas há muito suspeitam que os hormônios sexuais, como o estrogênio e a progesterona, desempenham um papel na doença de Alzheimer. E dois estudos sobre demência e o que ocorre durante os anos reprodutivos das mulheres apóiam essa ideia.
Um dos estudos analisou quase 15.000 mulheres na Califórnia. E encontrou uma associação entre a história reprodutiva de uma mulher e seu risco de problemas de memória mais tarde na vida.
O risco de demência para mulheres que tiveram três ou mais filhos foi 12 por cento menor do que o risco para mulheres que tiveram um filho, de acordo com Paola Gilsanz da Divisão de Pesquisa Kaiser Permanente do Norte da Califórnia, e Rachel Whitmer da Universidade da Califórnia, Davis.
Além disso, as mulheres que começaram a menstruar mais cedo e passaram pela menopausa mais tarde tiveram menor probabilidade de desenvolver demência. A menopausa aos 45 anos ou mais parecia aumentar o risco em 28%.
Outro estudo de 133 mulheres idosas no Reino Unido descobriu que quanto mais meses de gravidez eles vivenciaram durante suas vidas, menor o risco de desenvolver Alzheimer.
Todas as descobertas sugerem que os hormônios sexuais femininos – que aumentam na puberdade e durante a gravidez, depois caem na menopausa – estão de alguma forma afetando o risco de uma mulher desenvolver Alzheimer e outras formas de demência. Os resultados também sugerem que uma maior exposição a esses hormônios, através de mais gestações ou mais anos reprodutivos, pode reduzir o risco de uma mulher.
Mas ainda não está claro se a simples presença de hormônios sexuais femininos é uma razão pela qual a freqüência da doença de Alzheimer é maior em mulheres do que em homens.
Uma possibilidade é que não sejam hormônios sexuais femininos por conta própria, mas mudanças rápidas em seus níveis que são um problema, diz Pauline Maki, professora de psiquiatria e psicologia da Universidade de Illinois em Chicago, que apresentou pesquisas na conferência de Alzheimer.
“As mulheres experimentam essas transições hormonais muito dramáticas que, a longo prazo, podem dar origem à doença de Alzheimer”, diz ela.
Uma forma de as mulheres minimizarem as dramáticas mudanças hormonais que ocorrem na menopausa é usar a terapia de reposição hormonal.
Essa abordagem caiu em desgraça há mais de uma década, quando um grande estudo descobriu que as mulheres que tomavam estrogênio mais progestogênio após a menopausa tinham maior probabilidade de adquirir algum tipo de demência. Eles também pareciam ter um risco maior de doença cardíaca e câncer de mama.
Mas Maki diz que estudos mais recentes sugerem que a terapia hormonal – especialmente o estrogênio sozinho – realmente pode ser útil se as mulheres o fizerem na hora certa.
“Os efeitos da terapia hormonal dependem do tempo de uso”, diz Maki. “Uso posterior na vida é prejudicial, enquanto o uso precoce na transição da menopausa pode ser benéfico”.
Uma análise apresentada na conferência de Alzheimer apoia essa ideia.
Descobriu-se que, em dois estudos recentes, as mulheres que começaram a tomar estrogênio depois dos 65 anos tinham maior probabilidade de ter problemas com o pensamento e a memória. Mas as mulheres que começaram a tomar estrogênio entre 50 e 54 não foram.
E o estrogênio pode beneficiar a função mental das mulheres mais jovens porque reduz as ondas de calor associadas à menopausa, diz Maki.
“Quanto mais ondas de calor uma mulher tem, pior é o desempenho da memória”, diz Maki, citando sua própria pesquisa. “E quando nós intervirmos para resolver essas ondas de calor, o desempenho de sua memória se recupera.”
Achados como esse estão renovando o interesse na idéia de que, algum dia, pode ser possível usar hormônios na menopausa para prevenir a doença de Alzheimer e outras formas de demência, diz Maki.
Enquanto isso, há evidências de que as diferenças hormonais entre homens e mulheres podem afetar seus cérebros de maneiras que afetam a capacidade dos médicos de diagnosticar com precisão a doença de Alzheimer, diz Maki.
Na conferência de Alzheimer, ela apresentou uma pesquisa mostrando que as mulheres tendem a ter mais habilidades de memória verbal do que os homens, mesmo quando estão nos estágios iniciais da doença de Alzheimer. Como resultado, as mulheres provavelmente serão diagnosticadas com a doença mais tarde que os homens.
Não está claro se hormônios masculinos, como a testosterona, afetam o risco de um homem de Alzheimer.
