Uma conexão improvável
A doença de Alzheimer afeta cerca de 5,5 milhões de americanos – um número que deve chegar a 13,8 milhões em 2050.
Como a causa mais comum de demência, é a sexta principal causa de morte nos EUA, atrás de condições como doenças cardíacas e câncer.
O número crescente de pessoas que têm a doença é preocupante, porque existem apenas quatro medicamentos aprovados que tratam os sintomas da doença, e vários tratamentos esperançosos falharam em estudos importantes em 2017.
Inesperadamente, é algo que pesquisadores do principal hospital de câncer dos EUA estão investigando. Embora o câncer e a doença de Alzheimer aparentemente não tenham muito em comum, há um elo fundamental que os pesquisadores do MD Anderson acreditam ser útil: pessoas com histórico de câncer têm menor probabilidade de contrair Alzheimer, enquanto pessoas com Alzheimer têm menos probabilidade de contrair ter câncer.
“A idade é o maior fator de risco para ambos. Mas, por algum motivo, algumas pessoas seguem uma direção, outras seguem outra direção ”, disse Jim Ray, chefe de pesquisa do Consórcio de Neurodegeneração da MD Anderson, à Business Insider.
Na última década, os pesquisadores fizeram essa ligação observacional entre o desenvolvimento da doença de Alzheimer e uma diminuição do risco de câncer e vice-versa. Então, os pesquisadores têm formulado a hipótese de por que isso acontece. Em um nível muito simplificado, a causa das doenças pode conter a maior pista. “O câncer é uma doença de células que não pode morrer, não vai morrer. A doença de Alzheimer é uma doença de células que devem viver toda a sua vida e que você não pode manter viva ”, disse ele.
Uma das maneiras pelas quais os pesquisadores estão obtendo pistas sobre o elo está em pacientes com câncer que apresentam disfunção cognitiva relacionada à quimioterapia. Estima-se que 75% dos pacientes com câncer têm algum nível de comprometimento cognitivo (perda de memória, problemas de atenção, etc.). A quimioterapia atua matando as células cancerígenas, tendo como alvo células de divisão rápida e, na maioria dos casos, elimina algumas células saudáveis ao longo do caminho, incluindo as células nervosas do cérebro.
“É uma área pouco estudada”, disse Ray. “E eu acho que muitas pessoas não perceberam totalmente que isso era um problema.”
É algo que os pesquisadores de drogas começaram a investigar, para ver se poderia haver uma terapia que previna o dano neurológico que ocorre com a quimioterapia. Se eles puderem descobrir o que está acontecendo e como prevenir os efeitos colaterais neurológicos para pacientes com câncer, a mesma abordagem poderia ter alguma promessa no tratamento da doença de Alzheimer também.
Novas maneiras de combater a doença de Alzheimer
A busca por novos tratamentos de Alzheimer não está indo bem. O último novo medicamento aprovado foi em 2003, e uma série de testes fracassados no início de 2017 lançou uma sombra sobre o campo.
Ainda assim, mais medicamentos estão em testes em estágio final que podem ter um impacto sobre a doença, e os pesquisadores estão depositando esperanças no diagnóstico precoce da doença, antes que os sintomas apareçam. Se algum desses tratamentos der certo, isso pode mudar a forma como olhamos para a doença e, potencialmente, tornar as estatísticas muito menos terríveis.
Ao contrário de alguns dos tratamentos promissores que falharam em 2017 que lidam com a chamada “hipótese amilóide” (os tratamentos têm como alvo depósitos de beta amilóide no cérebro que se acumulam em pessoas com doença de Alzheimer), abordagens que tentam impedir que as células nervosas morram não teria qualquer impacto sobre esse acúmulo. Em vez de tentar limpar o corpo dos depósitos, tentaria apenas fortalecer as células nervosas que estão lá.
“O que estamos tentando fazer é tornar suas células nervosas mais resistentes a danos”, disse Ray. “Isso não irá parar o dano, mas apenas os tornará mais resistentes por mais tempo, seja mais resiliente.
